Cercadas de dificuldades como estavam, as ferrovias tiveram em 1988 um ano de marcar época. Foi então que o trem se tornou capaz de atravessar o mar para ligar Honshu, uma das quatro principais ilhas japonesas, com as ilhas de Hokkaido e Shikoku com a primeira por via submarina e com a segunda sobre o mar, através de uma série de pontes. Os projetos gigantescos uniram regiões que estavam separadas desde tempos imemoriais por grandes extensões de água, feito que precede uma proeza de engenharia similar, o túnel anglo-francês em construção no Canal da Mancha.
O Túnel Seikan conta com um trecho de 23,3 km de comprimento escavado no leito do mar sob o Estreito Tsugaru entre Hokkaido e Honshu. Ele se estende por 53,9 quilômetros e é o mais longo do mundo. A primeira pesquisa geológica do estreito começou em 1946, mas a construção não teve início antes de 1971. O túnel foi concluído e inaugurado 17 anos depois, em março de 1988. A construção foi dificultada pela necessidade de escavação do leito do mar, por correntes marinhas e por problemas semelhantes encontrados com freqüência. Enfrentar esses problemas implicou o uso da mais moderna tecnologia de escavação de túneis disponível, bem como a criação de técnicas absolutamente inovadoras. O custo de construção do túnel apenas foi de 538,4 bilhões de ienes (US$ 3,5 bilhões), com o custo final, incluindo a construção da ferrovia de conexão, perfazendo 689 bilhões de ienes (US$ 4,7 bilhões).
O Túnel Seikan conta com um trecho de 23,3 km de comprimento escavado no leito do mar sob o Estreito Tsugaru entre Hokkaido e Honshu. Ele se estende por 53,9 quilômetros e é o mais longo do mundo. A primeira pesquisa geológica do estreito começou em 1946, mas a construção não teve início antes de 1971. O túnel foi concluído e inaugurado 17 anos depois, em março de 1988. A construção foi dificultada pela necessidade de escavação do leito do mar, por correntes marinhas e por problemas semelhantes encontrados com freqüência. Enfrentar esses problemas implicou o uso da mais moderna tecnologia de escavação de túneis disponível, bem como a criação de técnicas absolutamente inovadoras. O custo de construção do túnel apenas foi de 538,4 bilhões de ienes (US$ 3,5 bilhões), com o custo final, incluindo a construção da ferrovia de conexão, perfazendo 689 bilhões de ienes (US$ 4,7 bilhões).
SEU IMPACTO
A inauguração do Túnel Seikan resultou numa notável redução do tempo de viagem entre a Cidade de Aomori, ao norte de Honshu, e a Cidade de Hakodate, ao sul de Hokkaido; a viagem era de 3 horas e 50 minutos com a Barca Seikan e agora, de trem, é de apenas 1 hora e 59 minutos. Viajar de Tóquio a Hokkaido envolvia a inconveniência e perda de tempo de fazer a baldeação do trem para a barca; por isso, esta linha ferroviária direta racionalizou a viagem em mais do que simplesmente duas horas. Um benefício adicional do túnel é a eliminação da insegurança associada ao efeito do clima em travessias do mar, regularizando, portanto os horários de transporte. A importância disso é evidente pela grande popularidade do vagão-leito na linha entre Tóquio e Hokkaido e pelo aumento do serviço de frete por contêineres. No período de doze meses subseqüente à abertura do túnel ferroviário, o tráfego de passageiros aumentou em 18,4% e o volume de contêineres da empresa JR, em 26%.A Japan Railways (JR) também iniciou um novo serviço: o transporte de alimentos frescos de Hokkaido para Tóquio usando contêineres criados pela empresa que mantêm constante uma temperatura prefixada entre extremos de -25ºC e +25ºC.
